一盘散沙的清政府，战败是无法改写的命运。
1895年2月14日下午3点半，在冬日的落寞残阳里，主力舰艇已经损失殆尽的北洋水师派出谈判代表程璧光、牛旭昞，登上耀武扬威于威海卫军港之外的日本海军联合舰队旗舰“松岛”号，正式签署《威海降约》，宣布北洋水师正式投降，并将残余舰艇交给日本海军
曾经称雄一时的北洋水师就此彻底灭亡。两个月后，彻底失败的清政府与日本签署马关条约。甲午战争，败了，但这究竟是谁的失败？
李鸿章的战争？
签字将北洋水师最后残存的11艘军舰送给日本海军的，其中一人是牛旭昞，当时他是威海营务提调处道员，他在此前给日本谈判代表中的信中写下了这样一段哀求之语：“粤东三舰（如今）只残‘广丙’一舰而已，广东军舰不关今日之事，若沉坏其全舰，何面目见广东总督？愿贵官垂大恩……归还，则感贵德无量。”牛旭昞说的，就是在北洋水师序列中参加甲午战争的广甲、广乙、广丙三艘巡洋舰，这三艘巡洋舰是北洋水师从广东水师那里借来的，如今仗打败了，三艘广东巡洋舰战沉了两艘，只剩下广丙一艘，如果日本再把这条巡洋舰给俘虏走，北洋众将无颜面对广东水师。在牛旭昞眼里，甲午之战不是中日战争，是日本与北洋水师的战争，因此与广东水师无关。
清政府当时有四支水师：北洋水师、南洋水师、福建水师和广东水师，这其中福建水师在1884年中法海战中元气大伤，无力援助北洋，南洋水师虽不如北洋水师实力强大，但也颇具规模，不过并未增援。
至于这三艘广东巡洋舰，乃是广东水师的绝对主力，它们之所以能歪打正着增援北洋，只是因为参加1893年南北洋海军联合演习之后，还没来得及回去，就阴差阳错赶上了甲午海战。其实也不算阴差阳错，如果不是因为广东水师顶头上司、两广总督李瀚章，是北洋水师顶头上司、直隶总督李鸿章的长兄，广东水师根本不会派这三艘主力巡洋舰参加南北洋联合演习，更不会把它们借给北洋水师打甲午战争。从历史上看，清政府规定的南北洋联合演习始于1879年，在那以后长达10年的时间里，广东水师从来都是拒绝前往演习的，直到李瀚章担任两广总督才改变态度。
牛旭昞看来公正合理的索舰理由，不过是此时清朝大家心照不宣的潜规则：广东水师帮你李鸿章一把，只是因为你大哥在；南洋水师归两江总督管，福建水师归闽浙总督管，不跟你李鸿章沾亲带故，谁又会为你李鸿章去死？
按照当时清政府的规定，各地水师的经费由各地负责，你李鸿章为建你家北洋水师，依仗自己在中枢之位，经常截留其他各省的税款收入，把清朝对海防的投资大部分用来发展你自己的淮系北洋水师。不仅如此，福建水师订造了一艘平远号巡洋舰，你李鸿章发现平远性能不错立即把它巧取豪夺到北洋旗下……地方督抚们十几年来被你李鸿章占便宜占到没完没了，现在谁肯来帮北洋水师？
封建国家体制下，封疆大吏的各自为政，中央政府的松散无力，在甲午战争的硝烟中暴露无遗。正如梁启超所述：“甲午战争，“日本非与中国战，实与李鸿章一人战耳。”只不过，这一人之战免不了要整个中国来埋单。
清流党的战争？
清朝末年，朝堂之上的清流党是一大景观。所谓清流，就是指那些封建士大夫中很有名望的、不愿与政治污浊同流合污的知识分子。他们擅长批评腐败，抨击体制弊病，谁当权跟谁过不去。
清末清流有前清流和后清流之分。前清流李鸿藻、张佩纶等人曾名噪一时，知识分子们一度视他们为清朝中兴希望，结果1884年中法战争中，清流党坚决主战，猛烈抨击主和的李鸿章，清流代表人物张之洞、张佩纶被派往前线指挥作战，结果他们虽然文笔功夫了得，却并非打仗的材料，张佩纶一错再错，导致福建水师马江喋血，全军覆灭。
此后又崛起后清流，以翁同龢等人为代表，他们非常警惕李鸿章淮军的一家独大，经常抨击并加以掣肘。于是出现了这样的奇景：甲午战争爆发前，吵着要增加军费的是李鸿章，嚷着要砍掉军费的是翁同龢；甲午战争打响后，吵着要跟日本人和谈的是李鸿章，嚷着要跟日本人决一死战的是翁同龢。
翁同龢当时是光绪皇帝的老师，也是军机大臣，甲午战前他就主张“速筹战事”，准备开打。甲午战争于1894年7月爆发，8月时清流党就开始集体弹劾李鸿章。礼部侍郎志锐上书说，现在李鸿章精力衰退，精神恍惚，天天需要洋人使用电击之法治疗，“用铜绿充满血管，若不如此则终日颓然若醉”，建议换掉李鸿章。
1894年9月黄海海战之后，清流前后党巨头李鸿藻、翁同龢联手弹劾李鸿章贻误战局。10月，清流又掀起“倒李高潮”，上书称李鸿章“坐视大局糜烂”。清流这次还真说准了，李鸿章苦心经营的淮军一败再败，先失平壤，再丢抚顺，北洋水师又在黄海折戟。在清流的猛烈攻击下，一直在李鸿章淮军排挤下郁郁的湘军再度崛起，李鸿章终于被革职，由湘军宿将刘坤一担任钦差大臣来接替他。
但是，湘军上了前线后也是败，而且也是一败再败，整个辽东半岛都要丢给日本人了。
看来，撤换李鸿章一人还不能扭转战局，清流随即把舆论的炮火对准了整个淮军集团：淮系陆军将领叶志超、卫汝贵、赵怀业、黄仕林等，淮系海军将领丁汝昌、刘步蟾、林泰曾、方伯谦等，淮系幕僚盛宣怀、马建中等，淮系李鸿章的亲属骨干李经方、李经迈等，无一漏网全被上书弹劾。就像御使李念兹所说的那样：“淮将除聂士成外，无一善良。”（甲午战争中聂士成打了几个规模不大的胜仗，清军的胜仗在甲午战争中屈指可数）
尽管清流们据理力争，坚决主战，但是甲午战争还是败了；清流们又主张绝不签署马关条约，户部给事中洪良品上书说，与其赔偿日本两亿两白银，不如把这钱作为杀倭奖金：“以二万万之款重赏天下将士，杀倭一名，赏银一千……以此杀敌，何敌不摧？”但是，马关条约还是签了。
李鸿章败了，清流党也没赢。更重要的是，在甲午战争的清朝政坛纷攘中，清流党逐渐向光绪皇帝靠拢，清流与李鸿章的矛盾逐渐变成光绪皇帝向慈禧太后争权的矛盾，这个矛盾要在甲午战后第3年的戊戌政变中彻底爆发；更致命的是，李鸿章和清流党们都没预料到，甲午战后第16年，清朝终结。