衡阳之战是抗战中战时最长、伤亡最多、场面最惨的城市争夺战。为了扭转太平洋战场上兵败如山倒的厄运，打通大陆交通线，日本按照“一号作战”计划，逼近衡阳这个连接东南和西南的战略要地。无论是蒋介石，还是美军，无不心急如焚，担心日军真的像他们所说的那样三天拿下衡阳，致使西南重镇岌岌可危，美军机场灰飞烟灭。
1940年6月20日，就在十万日军奉令进攻衡阳的同一天，国民政府命令方先觉率领兵员不及日军五分之一的第十军保卫衡阳。日军第一次总攻，两个据点的衡阳守军无一生还。日军第二次总攻，第十军某团半日之内连升五位营长，全部殉国。日军第三次总攻，部将谏言方先觉率部突围，而丢不下六千伤兵的方先觉咬牙死守。
衡阳失守前一天，方先觉在官兵伤亡殆尽、无兵堵击日军的情况下，致电军事委员会，誓言以死报效党国，勉尽军人天职，不辜负委员长栽培，末尾说这封电报“恐为最后一电，来生再见”。
蒋介石不顾属下担心电文恐系他人代拟的提醒，执意发表“最后一电”，将方先觉树为“军人楷模”。岂料，这边电文刚刚见报，那边弹尽援绝，感叹“不是我们不要国家，而是国家不要我们”的方先觉，命令部下与日本谈判，停止抵抗，变身为阶下囚。
四个月后，待到方先觉逃出囚笼，返回陪都，重庆各界举行盛大仪式，欢迎“苦战衡阳四十七天的英雄”，蒋介石亲自授予方先觉青天白日勋章。那个年代，投降是主流价值观所鄙夷的行为，一贯主张“不成功，便成仁”的蒋介石，之所以高调对待方先觉，是因为国民党接受了方先觉是被俘而不是投降的说法，说他在绝望关头自杀未遂，求死不得。
蒋介石相信方先觉被俘之说，一是因为偏爱这位嫡系爱将；二是因为愧对方先觉，自己曾许诺他苦守半月即有援兵，岂料三个半个月过去，援兵了无踪迹；三是因为抢先发表了方先觉的“最后一电”，政治上被绑架了，没有退路。
多年以后，日本也披露了可信度较高的史料，不能说方先觉投敌叛国，最多只能说他投降。
早在方先觉投降前两年，一位驻守菲律宾的美军少将也曾率领七万多美菲联军向日军投降。之后差不多一个月，一位驻守菲律宾的美军中将向美国总统发出“最后一电”：我和我们的将士已经竭尽全力，我们捍卫了美利坚合众国和美国军队的优良传统，但是，我不得不满怀遗憾地告诉你，我得去见日军指挥官了，再见了，总统先生。
战后，这两位美国降将和所有打了胜仗的将军一样，受到政府的褒奖，既无政府非难他们的言辞，也无他们愧对国家的忏悔。然而，方先觉面临的是另一方天地。生前，他的战友认为投降是他“百世不能洗磨之耻辱”；死后，中国人的法典中，贪生怕死，畏惧战斗，能抵抗而不抵抗，放下武器自动投降的行为，仍然是需要治罪的。
投降不同于投敌。投敌，是对国家的背叛，对国家利益的出卖。投降，丝毫没有伤害国家利益，当抵抗毫无意义，投降不过是以人身自由的失去，换来个体生命的延续。我们应该为狼牙山五壮士树碑立传，却不该践踏投降将士的生命尊严。