镜头里绵延起伏的山丘上，一辆汽车正快速穿越，直升机紧紧地跟着奔驰的汽车一路狂追。忽然，汽车一个急刹车猛然停住，车上跳下两人径直蹿进路边的灌木丛。这时，镜头接连旋转，将直升机追击汽车的宏大场景呈现在观众眼前……这便是美国电视剧《越狱》中警察追捕越狱犯的场景。虽然只是电视剧，但宏大的场景和精细的画面丝毫不亚于好莱坞动作大片的水平。如同好莱坞电影一样，美剧也在通过各种渠道逐步风靡。
播出：观众可以喊停
美国是一个诞生流行的国度，体育赛场上的“赛季”到了电视圈则变成了“演季”（又称“播出季”）流传开来。每周一集，按季播出且边播边拍的模式是美国电视剧的特色。在此过程中，起主导作用的不是导演也不是编剧，而是成千上万的观众。他们不仅可以左右剧情的发展，甚至可以裁决美剧生或死的命运。
“播出季”概念的出现既与美国人的生活习惯息息相关，也与美剧“边拍边播”的制作模式密不可分。新剧不断涌现的“播出季”一般是从每年9月中旬开始到次年5月结束。“演季”期间，夜晚较长，人们的户外活动相对较少，晚上一般都待在家里看电视。因此，这段时间是各大电视网推出新节目的最佳时机。
每周一集的播出方式吊足了观众的胃口，也让电视剧更长久地萦绕在观众的心里。那一周周望眼欲穿的期盼已经超出了电视剧本身，而成了一种生活方式。
“边播边拍”的模式保证了电视网和电视剧制作公司能够密切地关注观众的意见走向，在剧情和制作上从观众的喜好出发，做出符合观众口味的剧集，减少不必要的投资风险。前几年备受关注的《越狱》中，女主角萨拉医生在原剧本中是要死去的，但这个结局让观众十分反感。在观众强烈要求下，萨拉又“顺应民意”地在编剧的妙笔下“死而复生”了。
观众苛刻的眼光虽然导致美国电视剧市场竞争激烈，换来的却是电视剧水平的不断提升和资源的台理调配。只有那些经得起观众检验的美剧才能在每年的9月进入“播出季”。开始播出后也并非一劳永逸了，如果调查显示观众不满意，那这部美剧就会戛然而止。
类型：总有一款适合你
由于欣赏水平和收视习惯的不同，观众对电视剧的具体要求也不同。根据收视时段和内容的差异，美剧一般分为晚间黄金时段播出的情节剧、日间时段播出的肥皂剧和情景喜剧。美剧创作之前，制作公司一般要认真研究目标受众的生活习惯，从而选择合适的剧型，安排适当的播出时间，做到有的放矢，这也有利于广告商精准地投放广告。
情节剧也就是情节跌宕起伏，让人欲罢不能的剧情片。它是美剧中占比重最大的剧集，其下还可细分为缅怀过去的历史剧以及畅想未来的科幻剧等。这类剧每集约一小时，受众主要是下班后追求感官享受的白领阶层。这类观众一般接受过高等教育，对故事情节的戏剧冲突性和感官效果的要求较高。因此，剧情美剧一般都是高成本，大制作，每集花费数百万甚至上千万美元，精心打造的电视画面堪比美国电影大片的效果。由于观众多为上班族，因此像律师、医生等社会公认的精英职业颇受关注，由此而生的医生、律师等职业类情节剧也大行其道，如《实习医生格蕾》和《律政狂鲨》等。这几年引起收视狂潮的《迷失》也堪称大制作美剧的典范。
日间肥皂剧的观众主要是年轻的家庭主妇们，她们关注更多的是人情世故和家长里短，对敏感的社会时政类话题并不感兴趣。因此，这类生活剧侧重反映家庭内部的人物冲突，以人物在故事中的成长和人物关系的变化来吸引观众。著名的如《欲望都市》，该剧从1998年推出后一直深受美国电视迷的欢迎，连拍七季直到2004年结束，2008年推出电影版。
情景喜剧每集半小时左右，故事相对独立，演员一般也比较固定，偶尔会有明星来串场，制作成本较低。它的目标受众是单纯追求娱乐的观众，这也直接影响了演员的表演风格，表演的夸张程度堪比国内的小品演员。国内风靡已久的《老友记》便是此中翘楚之作。早期著名的情景喜剧《成长的烦恼》，20世纪90年代曾在国内热播。目前，美国正在热播的情景喜剧《生活大爆炸》讲述的是几个对人情世故知之甚少的“天才”物理学家的故事，也备受中国青年观众青睐。
美剧通过细化观众而实现了自身的类型化，这样既通过电视剧的有效投放提高了收视率，同时也避免了播出时段资源的重复浪费。美剧的做法或许可以用来矫正一下中国电视荧幕长期以来内容单一的“跟风”现象。
制作：电视当电影拍
从定项目、定剧本、定样片到下订单，制片人或编剧在这一过程中始终起着核心作用，这一点和中国电视剧制作过程中以导演为核心的模式不大相同。
美国剧本的开发过程十分严格，这从一开始就保证了电视剧的质量。美国商业电视网专设的产品开发和研究部门，通常会在每年下半年根据市场调研进行下一年的电视选题策划，期间会拿出上千个创意备选。此外，专业制作公司也会提出选题。电视网可能收到上万个电视剧提纲，能通过初选的不过寥寥数百，最后付诸实际拍摄的更是凤毛麟角，精品往往也就由此诞生。
在整个电视剧制作过程中，美剧编剧的地位十分突出。与国内一部电视剧只有一两个编剧不同，美剧的编剧是分工精细的团队，其中既有完善剧本大纲的，也有设计对白的，还有设计专业场景的编剧等。电视剧《越狱》光责任编剧就多达五位，总编剧保罗·苏克林只负责五集剧情的编写。剧中男主角为自己注射胰岛素使血糖升高、用牙膏和除草剂混合制成强酸、巨幅文身等情节则是由专业的医学、化学编剧完成。
拍摄环节也是美剧能够出彩的关键。目前，许多大制作美剧都会聘用好莱坞专业的拍摄团队和特效制作以及后期处理，基本上是在用拍电影的方式拍电视剧。由斯皮尔伯格监制的十集战争电视剧《兄弟连》，光成本就达1。2亿美元，成为当时有史以来最贵的电视连续剧。该剧制作价格虽然不菲，但是效果也的确让人震撼。在战争剧集中，这又是一部经典之作。