买官和卖官在中国历史上算不上什么新鲜事，历朝历代几乎都有。然而作为一国之君的皇帝，却将官位当作商品一样，明码标价地出售，这可称得上千古奇谈。而东汉就有这样一个皇帝。
汉桓帝刘志驾崩后，由于膝下无子，于是，年仅12岁的刘宏被推选为皇位继承者。成年后的汉灵帝刘宏不仅昏庸，而且贪婪，为了满足自己骄奢淫逸的生活，他开始疯狂敛财，并想到了一个一本万利的好法子——卖官。对于卖官鬻爵，汉灵帝不是第一人，早在秦朝就有了。《史记·秦始皇本纪》载：“十月庚寅，蝗虫从东方来，蔽天，天下疫，百姓纳粟千石，拜爵一级。”汉文帝时期也曾出现过卖官的现象，《汉书·食货志》载：“文帝从错之言，令民入粟于边，六百石，爵上造；增至四千石，为五大夫；万二千石，为大庶长。”不过，这两次卖官均属无奈之举，主要是国库空虚，无力应对天灾和战乱，卖官所得的收入都纳入了国库。而汉灵帝则将卖官的收入全部揣进了个人腰包，为此，他还在西园修建了一个仓库，专门存放这些卖官所得的收益，以供自己随时挥霍。
汉灵帝还是历史上唯一一个将卖官制度化和长期化的皇帝。以前卖官，一般都遮遮掩掩，暗地操作。而汉灵帝则不同，明目张胆地开设了一个官位专卖店。在这里，大大小小的官位像商品一样，明码标价，一目了然，童叟无欺。要是你对价格不满意，还可以讨价还价。汉灵帝的贪婪可以说到了令人发指的地步。从职位上来看，汉灵帝之前所卖之官，一般都是一些低级的官位，或是一些有名无实的爵位，诸如，关内侯、虎贲、羽林、缇骑营士、五大夫等。而汉灵帝除了皇帝这个位置不卖以外，其他官位一律拿来销售，就连掌握国家行政大权的三公九卿等要职也包括在内。从时间长短来看，以前卖官只是短期行为，一旦国家恢复正常运转，则立刻下令禁止卖官。而汉灵帝一卖就是9年，如果他不是那么短命的话，一定会把卖官大业进行到底。
再来说说官位的价格，《资治通鉴》载：“二千石二千万，四百石四百万。”也就是说，官位的价格是以年俸为标准的，并且为年俸的一万倍。如年俸两千石的官位，则需要支付二千万钱；而年俸四百石的官位，则需要支付四百万钱。当然，这只是一个大众化的标准，其中还存在着地方差异。比如，经济发达地区和经济欠发达地区的同级别行政长官，它们的价格也有很大的差别，同时，地方官的价格要比京官的价格高出一倍。而对于一些有许多人竞争的官位，则采取竞标的方式，谁出的价格最高，这个位置就归谁。不仅如此，贪得无厌的汉灵帝，连官员的正常升迁也不放过，每晋升一级，就得交纳三分之一或四分之一的官位标价，这相当于一个官员数十年的合法收入。
皇帝公开卖官，下面的官员自然争相效仿，一时间，整个汉朝的官场被搞得乌烟瘴气，一塌糊涂。当然，最终遭殃的肯定是老百姓，那些花大价钱买来的官，别指望他们清正廉洁，造福一方，他们只会变本加厉地盘剥老百姓，只为买到更大的官，赚取更多的钱。汉灵帝卖官的那几年，可以说是民不聊生，饿殍遍野，最后，老百姓忍无可忍，只能揭竿而起，推翻暴政。事实上，从汉灵帝以后，汉朝已经名存实亡。