在中国一个有趣的问题是，在计算CPI时，食品的“贡献”最大，占整个CPI的40%，尤其是猪肉价格，占CPI的10%。有人戏称，中国的CPI就是一头猪，这在全世界是绝无仅有的。只要猪肉价格上涨到一定程度，CPI必然上涨。
通货膨胀，按老百姓的说法，就是手里的钱“变毛了”，不值钱了。新闻里常出现CPI这个奇怪的词，CPI是英文“ConsumerPriceIndex”中3个单词首字母的简写，即“消费者价格指数”。经济学里用CPI的上涨程度来表示通货膨胀。
指数的特点是没有单位。假如你代表所有的消费者，2008年你购买了100种商品，一共花了2500元。我们就把这些钱定义为没有单位的100，这就是你，也就是消费者2008年的消费价格指数。
假定2009年你还是购买同样的东西，花了5000元，既然2500元是指数100，那么5000元就是指数200。
用2009年的指数，减去2008年的指数，再除以2008年的指数，就得到了2009年的通货膨胀率，即100%。
注意，通货膨胀率仅仅是商品和劳务价格的上涨，并不包括资产的价格，比如股票价格，不管上证指数和深成指如何飙升，也不影响中国的通胀水平；新建住房的价格也不包括在CPI里，相应地，它不影响通货膨胀水平。你可能会说，股票那么贵，房子价格几万元一平方米，我的钱还不毛吗？
对，你的钱是毛了，可是，房子不是普通商品，它具有投资品的属性，对于股票来说，并不是所有人都买股票，但是商品和劳务，谁也离不开。不把房子和股票价格算进CPI是有道理的。当然，租房的价格是在CPI里的。
人类历史上曾经出现过十分严重的通货膨胀。上世纪40年代的时候，匈牙利的价格指数在不到两年的时间里，从100上升到一个天文数字。这是人类有史以来最严重的通货膨胀。不管你多么富有，即使富可敌国，只要你的财产是货币形式，你将和一无所有的穷光蛋一样。
确实，严重的通货膨胀具有“公平”的革命性作用。什么比尔·盖茨、沃伦巴菲特，在这样的通货膨胀水平之下，统统将变得一文不名。超级通胀是消灭富人的最快手段。
如果通货膨胀严重，会有很糟糕的后果。比如，如果你今年把1000元钱借给别人，约定利率10%，他明年还你1100元。可是没有料到的通货膨胀发生了，通货膨胀率是100%，那么，你就吃亏了，因为你得到的1100元，根本买不到原来1000元能买到的东西，而向你借钱的人则占了便宜。他用借的1000元今年买到的东西，明年可以卖2000元，除了还你1100元，自己还赚了900元。
所以，严重的通货膨胀，有利于债务人，不利于债权人。可是，如果总让债权人受到伤害，就不会再有人愿意借钱，这样，很多投资机会就会白白失去了，对社会是很大的损失。
通货膨胀还增加了人们的实际税收负担，比如原来每月收入1000元钱的人才需要缴个人所得税，你的收入不够，不用缴税。现在通货膨胀了100%，而你的收入只增加到了1500元，那么，你的实际购买力，也就是以能买到的东西衡量，就下降了，但是因为1500元超过了个人所得税的起征点，你还得缴纳个人所得税。本来你变得比原来更穷，结果反而还要缴税。
通货膨胀最大的坏处是，人们对于未来变得茫然，不知所措，原来你可以放心大胆地签合同，做投资，现在可能不敢了，因为你不知道到底做什么才合适。所以，很多经济活动就停顿下来了。
通货膨胀是怎么出现的呢？
首先是人们对于商品的过分追逐。比如周杰伦的演唱会，只有1万张票，可是周杰伦的“粉丝”太多，都想一睹风采，于是有人愿意花比本来价格高几倍的价钱，从票贩子手里买票，价格就被抬高了。
谁最愿意搞通胀呢？是政府。因为政府是一个社会最大的债务人，如果发生严重的通货膨胀，政府的还债压力就立即减轻了。比如政府的债务是100个亿，明年还，可是通胀了100%,债务就减轻了一半,实际债务只有50亿元了。只要政府收50亿元的税,买成商品,明年就可以卖100亿元,正好还清全部债务。
形象地说,通货膨胀是一种隐蔽的税收,政府偷偷把老百姓的财富变成自己的了。比如,本来市场上有100单位商品,老百姓手里有100元钱,则每件东西的价格平均就是1元,现在政府又印了100元钞票,那么,有一半的东西就是政府的了,如果再多印点,更多的甚至主要的东西就变成政府的了。
严重的通货膨胀需要治理,有多种办法：一是银行收缩银根,减少贷款规模,这样企业和个人的购买力就受到了控制；二是增加税收,也可以达到同样目的；三是增加基础产品的供给,有些商品对于价格上涨的影响特别大,如前述的猪肉,因为所有人都需要,一旦它们的价格上涨,会引发连锁反应,如果增加供给,就可以有效阻止价格上涨；四是让过热的经济降温,放慢经济增长速度。经济学家发现,失业和通货膨胀有一种此消彼长的关系,因为失业多了,收入就少了,就不会抢购了。让一些人失业虽然感情上有些过不去,但是确实可以降低通货膨胀率。
需要说明的是,当通货膨胀率不严重时,对经济不但没有什么伤害,反倒可能有些好处。不严重的通货膨胀的特点是不出人们所料。如果大家都认为明年的通货膨胀率是3%,所以工人要求增加3%的工资,卖家要求加价3%出售,虽然价格上涨了,所有人的利益并没有受到伤害。
当然,实际上总是有的东西涨幅高于3%,有的涨幅低于3%。不过就总体来说,人们受到的影响非常轻微。而且,有些资源类产品,比如石油,是一次性的,越来越稀少,如果不让价格上升,就会提前用光,所以石油涨价有很大的合理性。
通胀,如果不严重,并非一定是坏事。